Blog

Young Peace Actors in the Sahel:
A Challenge to Succeed

French translation here

The global context is marked by a worrying rise in violence to the point where chaos seems imminent, with some pessimists already declaring an apocalypse and the end of the world. For us, God loves the world too much to destroy it anytime soon, and even if such an idea crossed His mind, His boundless goodness would lead Him to mercy and restraint. This is why numerous initiatives are being taken by religious and traditional actors to build peace. In these efforts, the actors are varied and diverse, each playing a unique and irreplaceable role. Aware of the crucial role of religious leaders, women, and youth in building eace, the Network for Religious and Traditional Peacemakers (Peacemakers Network), supported by the Finnish Ministry of Foreign Affairs, aims to strengthen peace in the Sahel countries through their meaningful engagement. From May 21-23, 2024, in Dakar, discussions led by the Peacemakers Network and the Finnish Ministry focused on how youth, women, and religious leaders can work together, with support from international partners, to promote peace and genuine coexistence.

Panelists at the Consultative Workshop on Religious and Traditional Actors, Women, and Youth.

The challenges are enormous and deserve to be approached with the utmost calm to find appropriate solutions. Major challenges include the involvement of youth and women in decision-making, the stigmatization of communities, religious extremsim, and the lack of trust in women and youth. Youth are often seen as immature and oversealous, needing supervision and education. Women, on the other hand, are still assigned the role of silent observers who only participate in state affairs when men decide. When women are included, it is often to appease accusations of male dominance  or to pretend to share power, while real decisions are made elsewhere, often informally and in the absence of women.

For young people and women, it is a daily struggle to have a voice, to be invited to the table for discussions, or to participate in state governance. In our culture, it is said that “a child has white eyes but cannot see far” and “an elder seated sees further than a standing child.” Additionally, it is advised not to entrust secrets to women, as “their mouth is their quiver.” However, you will agree that paradigms have changed and must continue to do so. An African proverb says, “It is not the one who was born first who sees an elephant first, but rather the one who has better wandered the savannah.”

Vincent presenting outcomes from the group work at the consultative workshop.

How do youth and women advance peacebuilding efforts in the Sahel?

It is primarily a daily effort. Even though women and youth struggle to have a place in decision-making, they are not left out because saving the common home is a collective affair. They increasingly form associations to reflect on their contributions to peacebuilding. For example, in Burkina Faso, since 2018, we have the Youth Network for Interreligious Dialogue (REJDIR-BF), which has been working with the enlightened leadership of the Interreligious Council for Peace (CIRP) and in collaboration with the Women’s Network of Faith for Peace (REFFOP) to engage with young people and women. Among other actions, REJDIR-BF undertakes capacity building for young leaders through training, experience sharing, and creating learning frameworks that nurther interreligious dialogue. They also organized a youth caravan that allowed young people from different religious backgrounds to share their habits and mutually discover their various places of worship.

Women have developed a program called “Young Peace Ambassadors” with youth, enabling young people to go to so-called red and inaccessible zones to talk to resilient populations. With their maternal instinct, women have initiated programs to provide material assistance to IDPs in several reception sites. They have frequently raised alarms to alert religious leaders to potential threats, ensuring vigilant monitoring of danger indicators. In Mali and Niger, women and youth are also actively involved in peacebuilding efforts, with numerous initiatives in place.

How can religious and traditional leaders improve the inclusion of women and youth in peacebuilding?

We believe that religious leaders must trust young poeple and women to be direct interlocutors with their peers. Youth understand each other better when they communicate among themselves. Women, when reaching out to other women, do so with tact and understanding.

The language must be truthful, avoiding pretense to please anyone. It is better to be absent than to be at a table just for show. The heartfelt cries of youth and women must be heard because, often, they cry out so loudly without being heard that they eventually resort to making themselves heard, especially the youth. At that point, they are often labeled as impetuous.

Training and capacity building for youth and women are essential for them to communicate effectively with their peers. It is said that “the best messenger of God in a prison is a prisoner.”

Efforts to secure funding for the actions and activities of youth and women must be supported. Often those in authority do not allocate sufficient resources to women and youth, and when they do, it is often the surplus that is provided. Facilitating access to funding opportunities is crucial. Oversight is necessary, but excessive control should be avoided to maintain authority.

We firmly believe that youth and women have a vital role in resolving the crisis in the Sahel. Firstly, because the primary actors on the ground are youth, and when they say no, the crisis will end. Secondly, the main victims are women who lose husbands and children. Therefore, we believe that genuine involvement of women and youth in seeking solutions is the only real way out of this crisis.

Participants and members from the international community meet at day three of the Consultative Workshop on Religious and Traditional Actors, Women, and Youth.

[French]

Les Jeunes acteurs de la paix au Sahel : un pari à réussir

Le contexte mondial est marqué par une montée inquiétante de la violence au point que le chao semble si proche, si les plus pessimistes n’ont pas déjà conclu à l’Apocalypse et à la fin du monde. Pour nous, Dieu a tant aimé le monde qu’il ne saurait l’anéantir de sitôt et même si l’idée lui passait, au nom de sa toute bonté, il serait prêt à la miséricorde et à la retenue.  C’est pourquoi de nombreuses initiatives sont prises par les acteurs religieux et traditionnel pour construire la paix. Dans ces efforts, les acteurs sont variés et divers, chacun jouant un rôle singulier et irremplaçable. Conscient de l’indispensabilité des leaders religieux, des femmes et des jeunes dans la construction de la paix, le « Network forReligious and traditional Peacemakers » avec le soutien du ministère Finlandais des affaires étrangères mise sur leur action pour consolider la paix dans les pays de l’AES. Du 21 au 23 mai 2024 à Dakar, les discussions ont porté sur la synergie d’action entre jeunes, femmes et leaders religieux soutenus par des partenaires internationaux pour consolider la paix et instaurer un vivre ensemble sans hypocrisie.

Les défis, sont énormes et méritent d’être pris avec la plus grande sérénité pour trouver des solutions idoines.  Les défis majeurs restent l’implication des jeunes et des femmes dans les prises de décisions, la stigmatisation des communautés, l’extrémisme religieux et l’absence de confiance vis-à-vis des femmes et des jeunes au point que l’image du jeune reste celle d’un être immature trop zelé qu’il faut surveiller et éduquer. Et que dire de la femme ? Elle est encore assignée à un rôle d’observatrice silencieuse qui ne participe aux affaires de l’Etat que quand les hommes en décident. Et si ceux-ci en décidaient, c’est pour se dédouaner de leur féodalité ou faire semblant de partager la chose publique alors qu’au fond, les vraies décisions sont parfois prises avant même les instances conventionnelles, souvent autour d’un verre où les femmes sont moins présentes.

Bref, pour le jeune et la femme, c’est un combat quotidien pour avoir droit à la parole, pour ce faire inviter à la table des discussions ou pour participer à la gestion de l’Etat. D’ailleurs, on dit chez nous que « l’enfant a les yeux blancs mais ne voit pas loin » ou encore que « le vieillard qui est assis voit plus loin que l’enfant qui est debout ». Et on préconise dans nos contrées de ne pas confier le secret à la femme, « sa bouche est son carquois ». Mais vous conviendrez avec nous que les paradigmes ont changé et doivent changer, s’ils ne l’ont pas encore été. Une sagesse africaine dit d’ailleurs que « Ce n’est pas celui qui est né le premier qui voit en premier un éléphant, c’est plutôt celui qui s’est mieux promener dans la savane ».

Comment les jeunes et les femmes font-ils progresser les efforts de consolidation de la paix au Sahel?

Il faut reconnaitre qu’il s’agit avant tout d’un effort quotidien. Même si les femmes et les jeunes peinent à avoir une place dans les prises de décisions, ils ne restent pas en marge parce que sauver la maison commune est une affaire commune. ils se mettent de plus en plus en association pour réfléchir leur contribution à la consolidation de la paix. Au Burkina Faso par exemple, depuis 2018, nous avons le Réseau des Jeunes pour le Dialogue Interreligieux au Burkina Faso (REJDIR-BF) qui s’est investi avec le leadership éclairé du Conseil Interreligieux pour la Paix (CIRP) et en collaboration avec le Réseau des Femmes de Foi pour la Paix (REFFOP) pour parler aux jeunes et aux femmes. Entre autres actions, le REJDIR-BF entreprend des renforcements des capacités des jeunes leaders par la formation, les partages d’expérience ; le vivre ensemble et crée des cadres d’apprentissage qui murissent le dialogue interreligieux. Il a aussi organisé une caravane des jeunes qui a permis à des jeunes de différentes confessions religieuses de partager entre eux leurs habitudes et de découvrir mutuellement leurs différents lieux de culte.

Les femmes ont développé un programme dénommé « Jeunes ambassadeurs de paix » avec les jeunes qui a permis aux jeunes d’aller dans des zones dites rouges et inaccessibles pour parler aux populations résilientes. Elles ont surtout, avec leur fibre maternelle développer des initiatives qui leur ont permis d’apporter de l’assistance matérielle aux PDI dans plusieurs sites d’accueil. Les femmes ont à plusieurs reprises tiré la sonnette d’alarme pour interpeler les leaders religieux sur d’éventuelles menaces, en cela elles assurent une veille vigilante des indicateurs de dangers. Au Mali et au Niger les femmes et les jeunes ne sont pas en reste dans la consolidation de la paix. D’énormes initiatives sont mises en œuvre pour participer activement aux efforts de paix. Au nom de nos mamans, nous rappelons ce beau dicton qui dit que « La nuit porte conseil ! ».

Comment les chefs religieux et traditionnels peuvent-ils améliorer l’inclusion des femmes et des jeunes dans la consolidation de la paix ?

Nous disons qu’il faut que les leaders religieux fassent confiance aux jeunes et aux femmes pour être des interlocuteurs directs avec les autres jeunes et femmes. Les jeunes, quand ils se parlent entre eux, ils se comprennent mieux. Les femmes quand elles vont envers les autres femmes, elles ont le tact et la manière.

Il faut aussi que le langage soit un langage de vérité et qu’on évite autant que faire se peut de faire semblant pour plaire à qui que ce soit. Il vaut mieux être absent que d’être à une table autour de laquelle on y est juste pour le folklore.

Il faut considérer les cris de cœur des jeunes et des femmes parce que par moment ils crient tellement fort sans être entendus qu’ils finissent par décider de se faire entendre, surtout les jeunes. Et quand on atteint ce stade, on dira toujours que les jeunes sont fougueux.

Il faut la formation et le renforcement des capacités des jeunes et des femmes pour parler efficacement à leurs cibles que sont les autres jeunes et les autres femmes. On dit bien que « le meilleur messager de Dieu dans une prison est bien un prisonnier ».

Il faut soutenir les efforts de recherche de financement des actions et activité des jeunes et des femmes. La plupart du temps, l’autorité étant déjà entre vos mains, les décisions de répartition de la bourse vous incombe et vous ne pensez pas trop aux femmes et aux jeunes et si on y pense, c’est souvent le superflu qui y est affecté. Faciliter surtout la quête de financement en ouvrant des opportunités. Certes, il faut bien avoir un œil sur ce qui est fait mais il ne faut pas imposer le veto à tout bout de champ pour juste avoir l’autorité.

Nous avons la ferme conviction que les jeunes et les femmes ont un important rôle à jouer dans le solutionnement de la crise au sahel. D’abord parce que les principaux acteurs terrains sont les jeunes et lorsqu’ils diront non, la crise s’arrêtera et que les grandes victimes sont les femmes qui perdent mari et enfants. C’est pourquoi, pour une dernière fois, nous pensons qu’une vraie implication des femmes et des jeunes dans la recherche de solution est la seule vraie voie de sortie de cette crise.